Leesclub #1: Soft City – David Sim

Zonder goede opdrachtgevers geen zachte stad

De eerste editie van de leesclub van de Jane Jacobs Society was meteen een bijzondere. David Sim, de schrijver van het boek Soft City, was online aanwezig dus konden we alle vragen die we na het lezen hadden direct aan hem stellen. Maar eerst even over de inhoud van het boek.

Soft City gaat over steden die goed zijn voor mensen en sociale contacten en over de mogelijkheden om via ontwerp verbindingen te leggen tussen mensen, plekken en ook het klimaat. In drie delen zet hij dat uiteen, waarbij hij een hoop concrete praktijkvoorbeelden geeft. Het eerste deel gaat over het bouwblok met focus op menselijke maat en ontmoeting. In het tweede staan beweging en mobiliteit centraal en het stimuleren van gezonde vormen van vervoer (wandelen en fietsen) en ontmoeting onderweg. Het derde gaat in op leven met het (veranderende) klimaat, dat je met ontwerp zo naar je hand kan zetten dat het leidt tot prettige verblijfsplekken of activiteiten in de openbare ruimte stimuleert, van zwemmen tot zonnebaden. Het boek geeft praktische suggesties en is door de overzichtelijke opzet een soort handboek vol inspiratie.

De eerste vraag aan David was wat voor hem de reden was om het boek te schrijven. Om tijd te besparen, was zijn antwoord. Bij elke opdracht was hij veel tijd kwijt met het overtuigen van opdrachtgevers om de zaken net anders aan te pakken. Om meer oog te hebben voor de zachte waarden van de stad, zodat gebouwen en buurten beter functioneren. In het gesprek dat volgt komt de belangrijke rol van de opdrachtgever veelvuldig terug, waarbij David strooit met boute statements. De opdrachtgever doet soms andere dingen, doordat er veel verleiding uitgaat van torens bouwen – “Exploit the planet, make a statement, build a tower.” Doordat er een focus is op efficiëntie en zo snel mogelijk van A naar B verplaatsen – “Do you make love efficiently?”. Doordat er angst is voor het mengen van functies – “Mixed use is messy”. Of vanwege financiële overwegingen – “We need soft capitalism.”

Bij de opdrachtgever ligt de sleutel. Met het boek probeerde David twee dingen voor elkaar te krijgen. Aan de ene kant de lezer het gevoel geven: dit is iets wat ik eigenlijk al wel weet. En aan de andere kant de inzet relevant te maken. Hij focust veel op tijdbesparing in zijn boek; tijd is geld – al zegt hij er ook meteen bij “Life is more about moments than minutes”. Maar voor relevantie haalt hij ook eerdere bevindingen aan van zijn leermeester Jan Gehl en andere onderzoekers. Zoals dat kinderen die boven de 5^e verdieping wonen minder vriendjes hebben. En dat kinderen die naar school wandelen of fietsen beter presteren op school en ook later nog in hun vervolgopleiding. Het boek is nu zes jaar uit en vertaald in vele talen. Toch is hij nog lang niet klaar met het overtuigen van opdrachtgevers, die vaak hardleers blijken. Hij benadrukt dat er ook stemmen vanuit andere disciplines en invalshoeken dan die van de architect in het debat nodig zijn. En gaat daarvoor graag samenwerking aan.

Aan het eind van het gesprek wordt David gevraagd naar zijn kijk op het werk van Jane Jacobs. Hij zegt dat hij haar boek The Death and Life of Great American Cities er nog vaak bij pakt en dat hij elke keer dat hij een pagina openslaat iets interessants leest. Het is, helaas, nog steeds zo relevant. Daarnaast doet het werk van Jane Jacobs hem beseffen dat om effect te hebben, we meer sexy verhalen nodig hebben.

Als afronding van de avond kozen we een nieuw boek voor Leesclub #2. Een boek dat wellicht bijdraagt aan meer sexy verhalen over de noodzaak te werken aan een menselijke, sociale stad: Humanise van Thomas Heatherwick. Te bestellen via onder andere deze link.

Leesclub #2 vindt plaats over 2 maanden, exacte datum volgt. Aanmelden kan alvast via info@janejacobssociety.nl .

Soft City nog niet gelezen, maar nu wel geïnteresseerd? Via deze link kan je de Nederlandse versie van het boek bestellen.